Trái với dự đoán của nhiều người, Nguyên Mạnh mới là cái tên được HLV Park Hang Seo tin tưởng bắt chính tại AFF Cup 2021 thay vì Tấn Trường. Trở lại khung gỗ của ĐT Việt Nam sau 5 năm vắng bóng, người gác đền của CLB Viettel nhanh chóng chứng tỏ được đẳng cấp của mình.
Giữ sạch lưới trong cả 3 trận bắt chính cùng không ít tình huống cứu thua, Nguyên Mạnh đã lọt vào top 5 đề cử cho giải thưởng thủ môn xuất sắc nhất vòng bảng AFF Cup 2021. Mặc dù đã nhường lại vị trí cho Tấn Trường ở lượt trận cuối cùng nhưng sự xuất sắc của Nguyên Mạnh là không cần bàn cãi.
Bên cạnh Nguyên Mạnh, trong danh sách đề cử còn những thủ môn xuất sắc khác như Chatchai Budprom của Thái Lan hay Hassan Sunny của Singapore. Tuy nhiên về tỷ lệ bình chọn thì thủ thành của ĐT Việt Nam lại hoàn toàn áp đảo. Hiện tại tỷ lệ phiếu bầu của Nguyên Mạnh đang là 77,15% với tổng cộng 6754 lượt vote. Xếp thứ 2 là người gác đền của Thái Lan, Chatchai Budprom với chỉ 8,11%.
Sau những sai lầm tại AFF Cup 2014 và 2016 tưởng chừng như cơ hội trở lại ĐTQG của Nguyên Mạnh đã kết thúc. Tuy nhiên trong vài mùa giải gần đây, thủ thành quê Nghệ An luôn thi đấu cực kỳ ổn định. Năm 2020, Nguyên Mạnh còn được bình chọn là thủ môn xuất sắc nhất mùa giải của V-League.
Với việc vị trí thủ môn của ĐT Việt Nam đang có nhiều xáo trộn vì chấn thương, Nguyên Mạnh đã tận dụng rất tốt thời cơ này để chiếm lấy suất bắt chính. Nhiều khả năng ở 2 trận bán kết sắp tới gặp ĐT Thái Lan, thủ thành quê Nghệ An vẫn sẽ người được HLV Park Hang Seo tin tưởng lựa chọn.